<?php
$filename = stat("counter.txt");
echo "<pre>";
print_r($filename); //выведет информацию о файле
echo "</pre>";
if ($filename['mtime'] != '1311109147' OR $filename['size'] != '70') //mtime - время последнего изменения файла
{
    //отправляем мыло
}
?>

$file=fopen("file.txt","a+"); //открытие файла
flock($file,LOCK_EX); //блокировка файла
$count=fread($file,100); //чтение файла
//printf($count);
вместо printf($count) вывода содержания файла идет обработка его строковыми функциями для поиска переменной и проверка ее значения